甲狀腺(thyroid)位於頸部前方蝴蝶形腺體是胚胎時期第一個有功能的內分泌腺。掌控人體生長和發育、體溫、水分調節、新陳代謝、甚至調控心臟、腸胃道、骨質密度、肌肉、皮膚、情緒及睡眠。常見的發胖、掉髮、憂鬱、焦慮、慢性疲勞、消化功能差等等都可能跟甲狀腺功能失調有關。
在人體腦部的下視丘分泌甲狀腺促素釋素(TRH)給腦下垂體前葉,再合成促甲狀腺素(TSH)並刺激甲狀腺合成,甲狀腺素循環到身體各個組織協助人體代謝功能。甲狀腺捕捉食物中的碘化物,再由甲狀腺過氧化酶(thyroid peroxidase,TPO)酵素將碘化合物氧化成高活性碘分子並與酪氨酸(Tyrosine)產生碘化作用形成單碘酪氨酸(MIT,monoiodotyrosine),及雙碘酪氨酸(DIT,diiodotyrosine),其中由兩個二碘酪氨酸(DIT)氧化凝集成四碘甲狀腺素(Thyroxine, T4),若由單碘酪氨酸(MIT)與二碘酪氨酸(DIT)反應則形成三碘甲狀腺素(Triiodothyronine, T3)及少量無活性的反轉三碘甲狀腺素(reverse T3, RT3)。最後T3和T4會和儲存在甲狀腺濾泡細胞空腔的甲狀腺球蛋白(Thyroglobulin, TG)結合貯存,其儲存量可供維持約2個月人體正常生理需要量,在T4與T3儲存數量比例約為20:1。
在血液中,甲狀腺素大多與血漿中的甲狀腺素結合球蛋白(thyroxine-binding globulin,TBG)結合成蛋白質結合碘protein-bound iodine,PBI然後經由脫碘酶的幫助下,甲狀腺素T4和三碘甲狀腺素T3會離開甲狀腺球蛋白TG進入到血液供人體利用,而經由脫碘酶幫下釋出的碘離子,則是留在細胞內,回收再利用。如果身體產生了甲狀腺過氧化酶抗體(Thyroid peroxidase antibodies, Anti-TPO Ab)會干擾作用,這時碘離子與甲狀腺球蛋白TG的結合會出現問題,甲狀腺也就無法制造甲狀腺素T4和三碘甲狀腺素T3這時就可能會出現甲狀腺功能低下的情形。